Карло Гинзбург начинал свои исторические труды, активно пользуясь инструментарием школы “Анналов” (в книге “Бенанданти. Колдовство и аграрные культы на рубеже XVI—XVII веков”, 1966). Постепенно, однако, он приходит к критической переоценке этого инструментария, прежде всего в силу того, что он накладывает ограничения на источники и тематику исторического исследования. Как пишет Гинзбург в своей позднейшей статье “Микроистория”: “Отобрать в качестве объектов для познания только факты повторяющиеся и в силу этого поддающиеся сериализации, — значит заплатить по шкале познания слишком высокую цену. Во-первых — в хронологическом плане: <...> история античности исключает подобный подход; история Средних веков часто делает его трудноосуществимым <...> Во-вторых — в плане тематическом: такие сферы, как история идей и политическая история, по определению, недоступны для исследований этого типа” (Виктор Живов. Об исторической науке у Карло Гинзбурга)
На рубеже III и IV века н.э. в трактате философа-неоплатоника Ямвлиха "О мистериях египтян" впервые появляется философская интерпретация магии, обозначаемой термином "теургия". С этого времени начинается эволюция магического искусства как целостной дисциплины, содержащей как эмпирическую, так и теоретическую части. Эта дисциплина разрабатывается представителями интеллектуальной элиты - философами, принадлежащими к влиятельному в эту эпоху платонизму. Следует отметить, что теурги - не маргиналы, но значительные среди платоников фигуры, в том числе главы школ: Ямвлих (основатель и глава сирийской школы неоплатоников), Плутарх (основатель и глава афинской школы), и другие, менее значительные, но тоже авторитетные.
Взаимодействие религии и философии в античную эпоху имело долгую историю. Возникнув в непосредственной связи с религией, философия на первых порах продолжала находиться в круге идей, диктовавшемся религиозно-мифологическим сознанием, разрабатывая проблемы первоначала, происхождения и устройства космоса (Алкман, Ферекид, Фалес, Анаксимандр, Пифагор), хотя уже отличалась от традиционного религиозного объяснения мира новым языком и принципами рассуждения.
Замечание Гиббона порождает три различные линии исследования. Первая из них – этимологическая: и «суеверие» (superstition), и «терпимость» (toleration) пришли в современные западные языки из латыни, однако, непросто понять, почему первое из них должно было приобрести уничижительный оттенок, в то время как «терпимость» уже во времена Гиббона почиталась как добродетель.
Прежде чем мы поговорим об английском астрологе, географе, алхимике Джоне Ди, жившем в шестнадцатом веке, давайте немного подумаем вообще о том, что такое натуральная магия и возможна ли она в наше время.